Las empresas de minerales críticos de Occidente están atrapadas entre EEUU y su mejor cliente: China
Publicado el 03/09/2025 por Diario Tecnología Artículo original
Las empresas occidentales que se dedican a la extracción y el procesado de minerales críticos están entre la espada y la pared. Estas materias primas son fundamentales para muchas industrias estratégicas, como las de los semiconductores, las telecomunicaciones, el armamento avanzado o el coche eléctrico, por lo que EEUU y China las están utilizando como un recurso para ejercer presión sobre el otro.
Esta coyuntura representa un problema muy grave para las compañías mineras occidentales debido a que el Gobierno de Donald Trump ha impuesto controles muy estrictos a la exportación a China de estos minerales, así como unos aranceles elevados. Rio Tinto y BHP son las mayores mineras occidentales del mundo, y su mejor cliente es China. De hecho, según Volt Rush en 2024 el 57% de los ingresos de Rio Tinto provino de China frente al 16,7% de EEUU.
Perder el mercado chino no es una opción para estas empresas, por lo que los directivos de las dos compañías que acabo de mencionar se han reunido con el presidente Donald Trump en la Casa Blanca con el propósito de defender sus intereses y proteger su posición en China. No obstante, también tienen algo que ofrecer a la Administración: la posibilidad de reforzar la cadena de suministro de EEUU abriendo nuevos yacimientos en el país, como, por ejemplo, el proyecto "Resolution Copper" de Arizona, retrasado durante años debido a la oposición de la tribu Apache de San Carlos.
China domina un mercado esencial para EEUU y sus aliados: el de las tierras raras
El pasado 4 de abril, apenas 24 horas después de que Donald Trump diese a conocer los impuestos que iba a aplicar a la importación de la mayor parte de los productos procedentes del extranjero, la Administración liderada por Xi Jinping respondió. Y lo hizo con contundencia. A principios de diciembre de 2024 optó por prohibir la exportación de algunos minerales críticos a EEUU, entre los que se encontraban tres metales esenciales para la industria de los chips: el galio, el germanio y el antimonio.
Poco después el Gobierno chino añadió dos metales críticos más a su lista de restricciones de exportación: el escandio y el disprosio. Estos elementos químicos son probablemente menos conocidos que los metales prohibidos por China con anterioridad, como el galio o el germanio, pero son cuando menos tan importantes como estos últimos porque tienen un rol fundamental en las industrias de los circuitos integrados, las telecomunicaciones y la fabricación de dispositivos de almacenamiento.
Muchas empresas tienen reservas de imanes de alta potencia elaborados con tierras raras, pero posiblemente solo les permitirán subsistir unos pocos meses
La capacidad de ejercer presión de China aún no se había extinguido. Apenas diez días después, el pasado 14 de abril, la Administración no dudó en dar otro paso más hacia delante con el propósito de poner en jaque, además de las industrias que acabo de mencionar, las de los coches eléctricos, la aeronáutica y el armamento avanzado. Para lograrlo suspendió de forma efectiva, además de la exportación de las tierras raras más valiosas, la de los imanes de alta potencia que tienen un rol crítico en las industrias que he citado en este mismo párrafo.
Las autoridades chinas están reteniendo en los puertos de todo el país no solo las tierras raras, sino también los imanes de alta potencia adquiridos por los fabricantes de coches eléctricos de todo el planeta, las compañías aeroespaciales, las fábricas de chips y las empresas de armamento. Muchas de estas organizaciones tienen reservas de imanes de alta potencia elaborados con tierras raras, pero posiblemente solo les permitirán subsistir unos pocos meses.
Europa en particular se encuentra en una posición extremadamente delicada. Los controles de exportación de China están dirigidos sobre todo a EEUU, pero el Viejo Continente no permanece indemne. Al menos por el momento. De hecho, en Alemania, que como todos sabemos es el corazón de la industria europea del coche, ya hay expertos que aseguran que si China sigue reteniendo las tierras raras y los motores eléctricos algunas partes esenciales de la cadena de producción de los coches eléctricos se detendrán en pocas semanas. Para la industria automovilística europea este golpe sería muy difícil de encajar.
Las compañías de Europa que se dedican a la fabricación de semiconductores también se encuentran en una situación muy comprometida. Según Reuters muchas líneas de producción de chips europeas se detendrán muy pronto debido a la escasez de insumos cruciales, lo que ha llevado a la Cámara de Comercio Europea a reunirse con funcionarios del Ministerio de Comercio de China para pedirles que permitan el suministro de tierras raras a las empresas europeas que se dedican a la producción de circuitos integrados.
Imagen | Volker Braun | Gage Skidmore
Más información | Volt Rush
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